儿童文学是近代才从文学中划分出来的，如同幼儿文学由儿童文学派生一样。归属于儿童文学的作品，不是近代才有的，而是自古以来就存在了。

古代8—15岁的儿童要到书馆、乡学、村塾、家塾或社学等处所接受启蒙，启蒙就是古代的小学教育。在此之前，关心教育的家长会教导孩子诵读古诗，虽然他们还认不全文字、也不一定理解其中的内容，但常常跟随家长吟诵，琅琅上口，聪慧过人的幼童甚至能够作诗。

有些名诗，是诗人童年所作，例如初唐著名文学家骆宾王的《咏鹅》：“鹅，鹅，鹅，曲项向天歌。白毛浮绿水，红掌拨清波。”骆宾王七岁那年有一天在池边戏水，有人指着池里的一群鹅叫他作诗，他立刻吟出这首《咏鹅》。这首诗只有短短18个字，却把鹅群边歌边游的神态，有声（鹅，鹅，鹅）、有色（白毛、绿水、红掌）地描绘出来。

另一位七岁能诗的神童是宋代著名诗人黄庭坚，他也在七岁时写了《牧童》：“骑牛远远过前村，吹笛风斜隔垄闻。多少长安名利客，机关用尽不如君。”这首诗前两句以简明的语言，生动描述牧童悠闲、与世无争的生活，把人、牛及环境勾勒成有声有色的牧牛图。后两句则借事讽喻那些官场政客，挖空心思争名夺利。

还有一首是吴伟的《题老人饮驴图》：“白头一老子，骑驴去饮水。岸上蹄踏蹄，水中嘴对嘴。”这首诗是吴伟七岁时到富人家伴读时的作品。有一天，吴伟捡到小主人丢弃的一张白纸，他在纸上画了一个白发老人骑着毛驴，毛驴在河边低头饮水，画得十分逼真，他得意地在画上题了这首小诗，塾师见了，惊奇不已，称他为神童。这首诗每一句都是具象的描写，诗的用语浅白、形象鲜明、意象深远，现代的儿童诗与它相比，能够超越的也不多。

再如唐中宗时期的宰相苏瑰，他的儿子苏颋也是一位神童。苏颋五岁那年，有位京兆尹来拜见苏瑰，见到苏颋在旁边玩耍，就让他以“尹”字作诗，苏颋随即作了《咏尹字》：“丑虽有足，甲不全身；见君无口，知伊少人。”这是一首四言字谜诗，每一句都显现“尹”字形态的特点，不仅如此，虽然只有四句，每一句都不离人的身体结构，也都隐含“尹”字，用字精简，还押了韵，令来访的京兆尹赞叹不已。

宋末元初诗人、学者陈普，七岁时在田间游玩，看到几只白鹭从远处翩翩飞来，缓缓落下，这时在附近树边歇息的书生，就让他以白鹭作一首诗。陈普吟出这首《咏白鹭》：“我在这边坐，尔在那边歇。青天无片云，飞下数点雪。”书生听了，十分惊诧，赞赏不已。这首诗的前两句写人，后两句咏鹭。人坐鹭飞，有静有动，又把空间拉到天空与地面，巧妙地勾勒出一幅青天白鹭的优美风景。

明代著名教育家、哲学家王守仁，在11岁的时候跟随祖父坐船去南京，途经镇江时已是夜晚，祖父和客人饮过酒，来到船头欣赏夜景，远远望去，月亮依傍着金山冉冉升起，由于船在行驶中，月亮隐到山上一栋房子后面，有位客人就以眼前山房蔽月的景象，让王守仁赋诗，王守仁随口吟出流传至今的《蔽月山房》：“山近月远觉月小，便道此山大于月。若有人眼大如天，当见山高月更阔。”这首诗是以眼前山顶的房子遮蔽月亮的现象，说明事物本来的样子和观察事物的角度之间的关系。当我们在地面欣赏远处的月亮，山近月远，觉得月亮比较小，就会认为山比月亮大。假如有人眼光开阔长远，便会发现不仅只是山高，而且月亮更为广阔。

古代的儿童诗，除了儿童创作的作品以外，也有不少名家创作的浅白易懂的诗作，适合儿童吟诵，例如王之涣的《登鹳雀楼》——“白日依山尽，黄河入海流。欲穷千里目，更上一层楼”，李白的《静夜思》——“床前明月光，疑是地上霜。举头望明月，低头思故乡”，孟浩然的《春晓》——“春眠不觉晓，处处闻啼鸟。夜来风雨声，花落知多少”，柳宗元的《江雪》——“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”。这类简明易懂、适合儿童吟诵的古诗非常多。

古代儿童诗经过漫长岁月的筛洗，留存下来的都是精品。至于现代儿童诗，数量虽多，但质量不高，绝大多数的现代儿童诗可能会被时代洪流淘汰。