“我独不愿万户侯，唯愿一识苏徐州”，这是苏门四学士之一的秦观在《别子瞻》一诗中对苏轼的评价。苏轼一生辗转各地为官，做过八个地方的知州，其中在徐州和杭州的任期最长，政绩也最为卓著，林语堂把苏轼在徐州所有执政功绩凝缩为“黄楼时期”。徐州对于苏轼的人生具有特殊意义，他在徐州时期的经历可以用“三盛”来概括，即年龄正值盛年、事业正值鼎盛、文坛正值盛名。

熙宁十年（1077）四月，时年40岁的苏轼从密州（今山东诸城）知州调任徐州知州。他曾在《徐州上皇帝书》中说“徐州为南北之襟要，而京东诸郡安危所寄”。可见他对自己被派往“兵家之地”的徐州任职还是较为重视的，有被委以重任之感。

苏轼主政徐州期间，正是徐州历史上的多事之秋。他刚到任才三个月就面临一场徐州城的生死保卫战。黄河上游决口，水困徐州，苏轼“以身帅之，与城存亡”，誓言“吾在是，水决不能败城”，亲荷畚锸，布衣草履，率领民众筑堤抗洪抢险。经过45天的奋战，大水退去，徐州城转危为安。为防患于未然，苏轼立即上表朝廷，提出“筑堤防水，利在百世”，为徐州争取筑堤护城资金。后世为纪念他的功绩，将长堤命名为“苏堤”。为纪念此次抗洪经历，苏轼又于城东门建筑高楼，涂上黄土，名之曰“黄楼”，意以五行学说“土克水”的理念克制水患。当年重阳节，苏轼在黄楼举行了隆重的竣工典礼，邀请名流士绅前来咏诗作赋，史称“黄楼诗会”。黄楼声名鹊起，一时间名扬天下。徐州也见证了欧阳修去世五年后，苏轼作为文坛巨擘、士林领袖的文学地位。

祸不单行，次年春，徐州又遭逢大旱。苏轼带领人民开展生产自救的同时，还率领僚属前往城东二十里的石潭求雨，幸运的是，老天果然下雨了，旱情得以缓解。待到丰收的季节，他又去谢雨，把沿途所见所闻写成《浣溪沙•徐门石潭》五首。其中最有名的一篇是“簌簌衣巾落枣花，村南村北响缫车。牛衣古柳卖黄瓜。酒困路长惟欲睡，日高人渴漫思茶。敲门试问野人家”。这首词淳朴清新，流露出他体恤民情、与民相亲的情感。

苏轼在执政时期勘探采煤和冶炼钢铁的实践，为徐州早期工业的发展奠定了基础。苏轼派人在徐州西南的白土镇（今属安徽省萧县）找到了石炭，在《石炭并引》中他写道：“岂料山中有遗宝，磊落如磐万车炭。流膏迸液无人知，阵阵腥风自吹散。”这是江苏发现煤炭最早的历史记载。自此开启了徐州近千年的煤炭产业发展史，徐州也成为近现代著名的产煤城市。同时苏轼还致力于徐州冶铁业的发展，在徐州利国，他利用煤炭作为燃料冶炼，有效增高炉温，生产出优良的武器和工具。

元丰二年（1079）三月，苏轼调任湖州知州。离开那天，城门内外密密麻麻地挤满了从四面八方赶来的徐州父老。歌管凄咽，哀声一片。人们争相拦马拉缰，苦苦挽留他。此情此景，使苏轼深受感动，写下了《江城子•别徐州》：“……回首彭城，清泗与淮通。欲寄相思千点泪，流不到，楚江东。”这首词情真景真，抒发了他对徐州风物人情的无限留恋，显然他已把徐州当成了第二故乡。

金杯银杯，不如老百姓的口碑，“古彭州官何其多，千古怀念唯苏公”。苏轼在徐州执政近两年，他的爱民情怀、卓越才干、旷达的风范和不羁的文风融入徐州的城市性格之中，镶嵌在徐州的历史记忆里。在徐州名胜黄楼的诗联“碧水柔波，不尽黎民厚意；黄楼明月，长留太守清风”，表达了徐州人民对苏轼的眷眷之心、殷殷之意和敬仰之情。

林语堂在《苏东坡传》序言里说：“苏东坡是一个不可救药的乐天派，一个伟大的人道主义者，一个百姓的朋友，一个大文豪，大书法家，创新的画家，造酒实验家，一个工程师，一个假道学的憎恨者，一个瑜伽术修行者，佛教徒，巨儒政治家，一个皇帝的秘书，酒仙，心肠慈悲的法官，一个政治上的坚持己见者，一个月夜的漫步者，一个诗人，一个生性诙谐爱开玩笑的人。”苏轼不只是国人心中的“全能偶像”，在国际上也是大名鼎鼎，粉丝无数。2000年，法国《世界报》评出12位千年英雄（1001—2000年），苏轼是唯一入选的中国人。《世界报》认为，苏轼的从政生涯同他的诗文书画一样，都属于人类宝贵的文化遗产。