秦始皇在占据军事优势的情况下修筑长城，加上一定数量的驻军，防止北方匈奴骑兵闪电式袭击，是一种扬长避短的防御方式。

当时在秦的北部存在一个强大的游牧民族匈奴，阻碍和威胁着秦朝势力的扩张，也不利于政治中心咸阳的安全，甚至威胁到秦朝的统治。

秦始皇是一个有强烈的危机感和欲望且好大喜功的帝王，他一直对北方匈奴的不断发展壮大忧心忡忡。匈奴是一个具有悠久历史的古老部族。《史记·匈奴列传》记载，匈奴长期过着游牧生活，“随畜牧而转移……逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地”。我们常常认为匈奴以游牧为生，实际上，在已发掘的匈奴古墓中，不但出土了大量的马、牛、羊的骨骼以及箭镞、马衔等，而且有农业生产工具。不过，农业经济在匈奴人的生产生活中比重较小。

战国中期以后，匈奴经常南侵，多次与秦、赵、燕三国发生战争。当时，三国正忙于各自的战争，对匈奴南侵主要采取守势，修筑长城，驻兵戍守。比如秦昭王在灭掉义渠后，置陇西、北地、上郡，“筑长城以拒胡”。赵武灵王“变俗胡服，习骑射”，曾打败了匈奴及其所属的林胡、楼烦等部，并自代郡沿阴山而西，至高阙，筑长城以拒匈奴。燕国将领秦开曾在东胡为质，回燕国后，率军大破东胡，并“筑长城，自造阳至襄平”，以拒匈奴。后来，只是在秦、赵、燕三国兼并战争处于白热化情况下，北部边防松弛，匈奴才得以进占河南地（今内蒙古鄂尔多斯市）。

秦始皇早有征伐匈奴之心。公元前221年，也就是秦国刚刚完成统一之年，秦始皇就有意一举收服匈奴。丞相李斯强烈反对，认为与匈奴交战有弊而无利：其一，匈奴“逐水草而居”，没有固定的城池居住，也没有财产需要保护，根本不怕被攻击。其二，进攻匈奴，秦将处于两难境地，如果派轻骑兵速战速决，粮草供应问题很难解决；如果派辎重大兵压境，则军队的机动灵活性受损，很可能追击不上匈奴。其三，即便战胜匈奴，也无利可图，匈奴活动在荒凉之地，经济文化非常落后，对秦的发展壮大没有多少益处，而且对匈奴民众如何管理也是一个问题。后来形势的发展与李斯的分析有许多吻合之处，再加上中原刚刚统一、百废待兴，稳定中原局势比贸然进攻北方更为妥当，秦始皇只好暂时搁置此议。

匈奴拥有骑兵数十万，以河套为据点，随时都可能南下关中，直抵咸阳。公元前220年，秦始皇视察维系关中安危的陇西、北地两郡。公元前215年，当方士卢生献上“亡秦者，胡也”的谶语时，秦始皇为之一振，他认为消除秦帝国隐患的时机来了。于是他委派能征善战的大将军蒙恬率领30万精兵强将向匈奴发起进攻，一举收复河南地与榆中地区，次年又收复高阙，直抵阴山及河套地区。匈奴受到沉重打击，逃往北方。公元前213年，秦朝将秦、赵、燕三国原有的长城连接起来，修筑起一段西起陇西郡的临洮（今甘肃岷县）、东至辽东郡的长城，这也是抵抗匈奴入侵的一条军事防线。在长城要塞，秦朝派兵戍守、垦荒种地，加强了军事防御力量。　　　

那么，究竟是什么原因导致秦始皇停止北进，反而动用大量的人力、物力、财力去修筑长城呢？费孝通认为，农业离不开土地，农民难以背井离乡。而在游牧经济中，牧民“逐水草而居”，有马匹作行动的工具，集散迅捷。随着自然环境发生巨大变化，牧民遭遇灾荒，北方牧民往往成群结队南下农区就食。当双方的经济和人口发展到一定程度时，农牧矛盾就会尖锐起来，牧民威胁到当地农民的正常生活。对这种威胁，个体农民是无法抗拒的，于是就要依赖统治者动员和组织集体力量来修筑防御工程。这也是促成中央集权政体的一个历史因素，而长城正是这一历史过程的具体表现形式。

对于修建长城的利与弊，秦始皇是经过认真权衡的。秦朝民众基本都是农民，如果要深入大漠与匈奴作战，就需要相当数量的骑兵。把平时基本不骑马的农民转变为骑兵，不仅要花费大量的精力和财力来训练，而且这些农民当了兵就不能从事农耕，还要蒙受经济上的损失。况且即使有了强大的骑兵，粮草的运输和损耗也是一笔巨大的开销。

匈奴的作战成本却很低，游牧民族从小在马背上长大，既是放牧者也是战士，他们具有“上马则备战斗，下马则屯聚牧养”的能力。因此其后勤保障比定居的农耕民族容易解决多了。美国学者拉铁摩尔指出：“在这种战斗中，游牧民族有两样东西的协助，一个是整个人口及财产的机动性，使之能够躲避从定居社会侵入草原的远征。另一个是游牧骑兵的机动性，使他们能够有力地袭击定居社会。这两件事除去完全的军事重要性外，还有其经济的重要性。定居民族要装备一个机动的远征军，其代价较游牧民族要大得多。游牧民族可以用毁坏作物、掠夺谷仓、俘获居民的方式对对方加以重创。而他们可以在逃避进攻时，移走帐篷，赶走牲畜，就可以减少损失。”因此，修筑长城虽然一次性投入比较大，但是可以大大减少驻扎的军队，从长远看利大于弊。

秦始皇吸取战国时期修建长城对付游牧民族的经验，继续扩大修葺长城的规模，通过长城，使流动的战场变为固定的战线。如此一来，防守的农耕民族就可以从附近的农田中获得粮食，而且长城一线多山，重要的道路上又修建了坚固的关隘，农耕民族的步兵只要固守防线，游牧民族的骑兵就难有用武之地。农耕民族依托长城打防御战，对骑兵的需求降低，训练成本下降，同时因很多士兵原本就是农民，闲暇时可就地屯田，后勤补给压力变小。

历史证明，没有长城，即使有大量的步兵和骑兵，秦朝仍解决不了游牧势力随时来犯的问题。即使汉武帝多次击退匈奴，但他仍选择修建长城以防止其侵扰。当然修筑长城会耗费大量的人力、物力和财力，从短期来看，经济压力较大，民众怨声载道，但从长远来看，秦始皇的这笔经济账算得是不错的。

（作者单位：西北大学文化遗产学院）